棕榈油是一种热带木本植物油，是目前世界上生产量、消费量和国际贸易量最大的植物油品种，与大豆油和菜籽油并称为“世界三大植物油”，拥有超过五千年的食用历史。棕榈油是由油棕树上的棕榈果压榨而成，果肉和果仁分别产出棕榈油和棕榈仁油，传统概念上所言的棕榈油只包含前者。棕榈油经过精炼分提，可以得到不同熔点的产品，分别在餐饮业、食品工业和油脂化工业拥有广泛的用途。
棕榈油作为世界油脂市场的重要组成部分，在世界油脂总产量中的比例超过30%。20 世纪70 年代以来，棕榈油产量是各种植物油脂中增长最快的，已成为当今世界的主要食用油脂，因而在国际植物油市场上占有重要地位。由于东南亚国家属于热带雨林气候或热带季风气候，全年高温，雨水丰富，适于规模化种植油棕，马来西亚和印度尼西亚是全球两大棕榈油生产国。过去10 多年，马来西亚和印度尼西亚棕榈油产量持续稳定地增长。
目前世界上大约有20 个国家在生产棕榈油，主要生产国只有3 个，分别是马来西亚、印度尼西亚和尼日利亚，这3 个国家的总产量占世界棕榈油总产量的88%。自2007 年以来，印度尼西亚成为世界最大的棕榈油生产国。之前，马来西亚是世界最大的棕榈油生产国。在马来西亚，目前每公顷油棕最多可生产大约5 t 的油脂，每公顷油棕所生产的油脂比同面积的花生高出5 倍，比大豆高出9 倍。棕榈油是世界用量领先大豆油的主要竞争对手，其他竞争对手包括菜籽油、葵花籽油、花生油、棉籽油、棕榈仁油和橄榄油。
1970 年以来，棕榈油成为印尼发展最快的经济作物。1986 年—2006 年的20 年时间里，印尼棕榈种植面积增长近10 倍，从60.7 万hm2 发展到607.5 万hm2 ；棕榈油产量从164 万t 增长到1 610 万t, 到2013年已经超过3 000 万t。印尼棕榈种植园长期以来主要有3 种经营模式：大型私人种植园、国营种植园和个体农户小型种植园。近10 年，为适应国际市场发展和价格波动的情况，棕榈种植园模式结构也发生较大变化，已经逐渐由政府主导和控制市场转向私人经营和市场自我调节为主，国营种植园的面积和产量在总种植面积和产量中所占比重由1986 年的54.8% 和67.8% 下降到2006 年的11.5% 和15% ；同期大型私人种植园的面积和产量比重分别由23.8% 和28% 上升到45% 和47.7%，已发展成为棕榈业的支柱；个体农户种植园的面积和产量比重从21.4% 和4% 增长到43.5%和37.8%，其增长势头最猛。
就地域分布看，印尼棕榈油的主产区为苏门答腊岛，其棕榈种植面积和产量占印尼总产量的80%。印尼共有19 个省种植和生产棕榈油，包括北苏门答腊、西苏门答腊、廖省、南苏门答腊、朋姑露、楠榜、占俾、亚齐、邦加勿里洞、西爪哇、南苏拉威西、中苏拉威西、东南苏拉威西、东加里曼丹、南加里曼丹、中加里曼丹、西加里曼丹和巴布亚省等。印尼的棕榈油__生产商很多，著名的有金光集团（Sinar Mas Group）、米南伽奥甘农业公司（PT Perkebunan Minanga Ogan）和金鹰国际集团（RGM International）等，其中金光集团是印尼最大的棕榈种植、棕榈油精炼加工和油化学品生产商之一，拥有世界上最大的棕榈油精炼厂。上述集团和公司掌握印尼大部分棕榈油市场，为印尼和各国提供了大量的棕榈油。
棕榈油生产加工业是印尼经济发展的支柱行业之一。根据印尼中央统计局资料，目前棕榈种植已占到农业产值的11.87%。2003 年—2006 年，棕榈种植业的产值平均增长率为17.8%，远高于整个农业部门8% 的比率，同期棕榈油产量以每年约15.3% 的速度增长，其中个体小农种植园增长最快，为20.7%，私营部门为15.9 %。印尼棕榈油产量巨大，但是生产效率相对较低，印尼棕榈油生产效率为3.8 t / hm2，远低于马来西亚的4.6 t / hm2。2010 年印尼原棕榈油产量为 2 100 万t，出口量为 1 550 万t ；2011 年产量为2 300 万t，全年出口量超过了 1 800 万t，印尼政府还计划到2020 年将原棕榈油产量提升至 4 000 万t。
